Caponata de Navidad

Bueno, ya estoy de vuelta y hoy os traigo una receta que os va a sorprender. No sé si seréis capaces de adivinar a simple vista cuál es el ingrediente principal. Antes de desvelaros el misterio os hablaré de los orígenes de este plato tradicional siciliano. Aunque hay caponatas en otras partes de Italia (muy diferentes a la que os presento hoy) sin duda la más famosa es la caponata siciliana, el emblema gastronómico de la isla. Seguramente muchos ya la conocéis pero para aquellos que todavía no habéis oído hablar de ella os diré que se trata de un delicioso plato de verduras aliñado con una salsa agridulce elaborada a base de vinagre y azúcar. Aunque fuera de Italia la más conocida es la caponata de verano (cuyo ingrediente principal es la berenjena)  hay una caponata para cada estación del año. En realidad, hay una caponata en cada región de Sicilia, en cada familia me atrevería a decir yo: las variaciones son infinitas pues los sicilianos la preparan con cualquiera de las verduras que abundan en la isla. Por supuesto, en su elaboración no podían faltar esos ingredientes tan característicos de su cocina: Pasas, alcaparras, aceitunas, eneldo, piñones, almendras, ajo, albahaca, menta o tomates se unen a la fiesta para sazonar las verduras y darle si cabe todavía más alegría al plato. Las posibilidades son infinitas. El resultado no sólo es un espectáculo para la vista sino también un placer para el paladar capaz de disfrutar en cada bocado con una explosión de matices insuperable.

Como plato de la cocina popular que es, sus orígenes se remontan a la antiguedad. Inicialmente fue un guiso propio de pescadores al que junto con las verduras se incorporaba la materia prima más recurrente en alta mar: el pescado. Sin embargo con el paso del tiempo la preparación se extendió por toda la isla, se incorporaron nuevos ingredientes y la costumbre de añadir productos del mar se fue perdiendo consolidándose la versión que conocemos hoy en día, sólo con vegetales. A pesar de ello todavía podemos encontrar algunas variantes que incorporan atún en conserva, anchoas en salazón, gambas, pulpo.

Según parece, los marineros tenían por costumbre servir la caponata encima de un trozo de pan, consiguiendo así que la jugosidad de las verduras y su salsa lo ablandara. La razón es que el pan que se consumía a bordo debía ser especial: un pan sin humedad que permitía su óptima conservación durante largos periodos de tiempo. Al tratarse de una especie de pan tostado y duro las verduras se servían sobre él para conseguir que se ablandara ligeramente. En algunas regiones de Italia se utilizaba para estos menesteres un tipo de pan llamado friselle, característico por su forma redondeada con un agujero central.

La caponata que hoy os traigo suele prepararse en Navidad utilizando productos de temporada. ¿Lo habéis adivinado? Sí, el ingrediente principal es el apio. Ya sé que es una verdura que no gusta a todo el mundo pero tengo que decir en su favor que preparada de esta manera resulta muy apetecible. En casa he conseguido que disfruten comiéndolo quienes normalmente se muestran más reticentes y es que al cocinarlo se suaviza mucho el sabor, lo que junto con la salsa y el resto de ingredientes hacen que el resultado sea muy agradable. A mi personalmente es la forma de comer apio que más me gusta. De hecho en casa he repetido esta caponata varias veces a petición de algunos comensales que antes se resistían a probarlo y que ahora lo comen encantados. Si vosotros también sois de los que salís corriendo si os lo ponen en el plato, puede que este guiso no esté hecho para vosotros aunque tal vez si lo probárais, quién sabe si salta la chispa.

INGREDIENTES

1 tallo de apio entero, 2 cucharadas de aceite de oliva virgen extra, 3 cucharadas de pasas, una cucharada y media de alcaparras, 3 cucharadas de aceitunas verdes picadas, 4 cucharadas de almendras, 8 ó 9 cucharadas de vinagre de vino blanco, una cucharada de azúcar y granadas para espolvorear (opcional)

En primer lugar lavamos bien el apio debajo del grifo. Lo secamos y separamos las distintas ramas para trocearlas a continuación. Si el apio no es excesivamente grueso no es necesario quitarle las hebras con ayuda de un pelador o raspando con un cuchillo en su defecto. Yo para cocinarlo no suelo hacerlo nunca. Una vez hayamos troceado el apio ponemos el aceite en una sartén grande. Cuando coja calor añadimos la verdura y la dejamos rehogar a fuego medio durante diez minutos. Transcurrido ese tiempo añadimos las pasas, las aceitunas y una tercera parte de las almendras. Rehogamos el conjunto un par de minutos más. En el último momento incorporamos las alcaparras. En una parte de la sartén añadimos la cucharada de azúcar hasta que veamos que empieza a fundirse. Entonces incorporamos el vinagre, subimos un poco el fuego y dejamos que cueza todo junto durante otro minuto más. Si queremos podemos añadir las granadas a continuación. Seguidamente apagamos el fuego y esperamos a que se enfríe para meterlo en la nevera. 

Es muy importante dejar al menos macerar durante 24 horas para que todos los sabores se integren bien. Hay quien recomienda esperar al menos tres días antes de consumirla. A mi me gusta tomarla a temperatura ambiente pero si preferís podéis probarla fría o caliente. Yo suelo sacarla del frigorífico a primera hora de la mañana para que se atempere. Recordad antes de servir espolvorear con las almendras que habíamos reservado, picadas finamente. Listo para disfrutar. Espero que os guste.