Ensalada de Navidad / Christmas salad

Granadas, cebada, feta, menta, nueces... {y un aliño espectacular}

Me encanta esta ensalada que me recuerda irremediablemente a la Navidad. Veréis, en mi casa esta época del año se celebra de forma tradicional. Son días en los que suele cocinar más mi madre porque es ella quien siempre ha preparado el menú a base de marisco, asados y algunos otros imprescindibles como su famosa ensaladilla rusa que siempre cosecha una ovación espectacular. Durante esos días sólo hay una máxima: nada de experimentos en la cocina ni de ingredientes que los comensales en su vida hayan oído nombrar. En la mesa sólo hay sitio para productos de primera con una elaboración tradicional. Por eso antes, cuando yo cocinaba con menos frecuencia, todos los años me "peleaba" con mi madre para que esos días me dejara cocinar. Nunca lo conseguía hasta que una vez por fin pude convencerla para que me dejara preparar una ensalada ligera, con la excusa de que era el acompañamiento ideal para el asado. Para no desentonar con el clasicismo del resto de los platos hice una ensalada (de escarola con granadas, nueces, queso y un aliño con un toque especial) que formó parte del menú de Navidad durante varios años. Desde entonces las granadas siempre me recuerdan a la Navidad.

Es una de esas frutas que espero impacientemente durante muchos meses. Y cuando por fin están aquí me apetece probarlas de mil maneras: como en la Caponata de Navidad que preparé el año pasado y que tuvo mucho éxito en casa, incluso entre aquellos no muy aficionados a su ingrediente principal.  Esta vez inspirándome en aquella ensalada de granadas que preparaba hace unos años y en una ensalada de cebada de uno de mis libros de cocina griega, My greek family table, surgió esta receta que es simplemente espectacular.  No os asustéis si la idea de utilizar cebada no os resulta demasiado atractiva porque os voy a dar más opciones. Cualquiera de ellas quedará fenomenal con mi aliño mágico. Veréis como transforma los sabores dándoles un toque especial. Si os gustan las granadas os encantará ¿Queréis saber cómo prepararla?

Estos son los ingredientes que vamos a necesitar:  300 grs. de cebada perlada, 250 gr. de queso feta, las semillas de una granada que esté madura, 100 grs. de nueces,  3 cucharadas de hojas de menta frescas picadas (opcional).

Para el aliño utilizaremos: 2 cucharaditas rasas de comino molido, 6 cucharadas de aceite de oliva virgen extra, 4 cucharadas de vinagre balsámico, 2 cucharadas de miel, 2 ó 3 dientes de ajo, sal y pimienta molida 

La elaboración es muy sencilla empezamos cociendo la cebada en agua con sal, siguiendo las indicaciones del fabricante. A mi me sucedió algo curioso. Utilicé cebada perlada ecológica y en el paquete indicaba que era necesario cocerla durante una hora y quince minutos. Aunque la cebada tarda en cocerse me pareció que el tiempo era excesivo así que la probé a media cocción, una vez transcurridos algo menos de treinta minutos y me pareció que de textura estaba bien así que decidí sacarla ya. Normalmente con 25 minutos suele ser suficiente pero la mejor manera de hacerlo correctamente es siguiendo las indicaciones del fabricante y sobre todo, dejándoos guiar por vuestra impresión personal y para eso tenéis que probarla.

Cuando esté lista la escurrimos bien y la colocamos en un bol para esperar a que se enfríe. 

Mientras se cuece la cebada podemos ir sacando las semillas de la granada, troceando las nueces y cortando el queso feta en cubitos pequeños.  

Cuando todos los ingredientes estén listos mezclamos bien.

El secreto para que esta ensalada resulte espectacular está en el aliño. El truco consiste en prepararlo con varias horas de antelación para darle tiempo a que los sabores se mezclen bien y el resultado se unifique. De esta manera conseguiréis un cambio sustancial, como de la noche al día. Si os sobrara algo de aliño podríais guardarlo en la nevera 24 horas más sin problema. Pasado ese tiempo empieza a predominar excesivamente el sabor del ajo crudo y se desvirtúa un poco su sabor aunque sigue siendo totalmente comestible.

Para prepararlo sólo tenéis que mezclar bien todos los ingredientes en un bote pequeño de cristal y remover. El ajo tiene que ir muy menudito. Es mejor utilizar el machacador o asegurarnos de que los trozos son muy, muy pequeños si lo cortamos a cuchillo. También nos puede servir si lo machamos en el mortero hasta obtener una pasta. Una vez esté listo guardamos el aderezo en la nevera bien cerrado y lo reservamos hasta el momento de servir.

SUGERENCIAS y COMENTARIOS

A mi me gusta reservar algunas semillas de granada, unos trozos de feta y de nueces y unas hojas de menta para espolvorear por encima al final, justo antes de llevar a la mesa.

Si alguno os preguntáis si es imprescindible utilizar menta la respuesta es que no.  A mi la verdad me encanta el toque fresco y el sabor que le da pero si no es vuestro caso, la podéis suprimir sin más. Es cierto que ahora no es temporada de menta así que no será fácil conseguirla, salvo que la encontremos en paquetitos. Yo utilicé las últimas hojas que le quedaban a mis plantas antes de sumirse en el profundo sueño del invierno. Lo que no os aconsejo en absoluto es utilizar menta seca porque en este caso desvirtuaría el sabor de la ensalada.

¿Y si no os gusta el comino? Bueno, entonces no tendréis problemas porque en el aliño no se nota. Intensifica el sabor del resto de los ingredientes pero sin predominar en ningún caso.

Antes os decía que hay otras alternativas si no os gusta o no tenéis a mano cebada. Podéis sustituirla por cuscús, quinoa o arroz integral. El procedimiento sería el mismo. Cocerlos siguiendo las indicaciones del fabricante y una vez que lo hayamos enfriado, mezclamos con el resto de los ingredientes y reservamos hasta la hora de servir.

Espero que os guste la ensalada y que os animéis a probarla ahora que las granadas están de temporada.